Los patrones del sueño cambian con la edadLos cambios graduales en nuestro cuerpo que se producen como parte del proceso de envejecimiento también afecta el sueño. Incluso en las personas mayores sanas, el sueño se vuelve más frágil. Se hace más difícil de resolver en el sueño, y más despertares ocurren durante la noche.
Estos cambios se han demostrado en estudios de laboratorio del sueño. La eficiencia del sueño (el tiempo empleado dormido en comparación con el tiempo en la cama), cae de sus altos valores en los jóvenes del (95 a 98%) y de 70 a 80% en la tercera edad. Además, aumenta la cantidad de sueño ligero con la edad, y la cantidad de sueño profundo se reduce. Algunas investigaciones han demostrado que necesitamos menos horas de sueño con la edad, pero la mayoría de los expertos creen que necesitamos de igual manera.
Además, el umbral de excitación disminuye a medida que envejecemos, por lo que los sonidos y otras interrupciones son más propensos a despertarnos.
Otro aspecto del envejecimiento es que el patrón circadiano normal (24 horas de ritmo) de sueño se debilita gradualmente, y el sueño tiende cada vez más a ser repartidos en el día las 24 horas, en lugar de ser consolidada en el período de sueño nocturno. Todos estos cambios resultan en la queja común de las personas mayores: el sueño es más corto y menos restaurador de lo que era en su juventud.
La mayoría de los adultos mayores cuentan que su sueño se ve interrumpido por otros cambios en sus cuerpos. Por ejemplo, el músculo o dolores en las articulaciones puede hacer que sea difícil de conseguir dormir, y la mayoría de las personas mayores de 65 años deben ir al baño por lo menos una vez durante la noche. Sin embargo, estos son aspectos normales del envejecimiento.
Los problemas de sueño más problemáticos y de largo plazo en las personas mayores, se deben a condiciones médicas (por ejemplo, enfermedad pulmonar, artritis, reflujo y enfermedad cardiaca) y los problemas de salud mental tales como, la depresión y la demencia. Además, los trastornos específicos del sueño tales como apnea del sueño y el trastorno de movimiento periódico de las extremidades también están asociados con la edad, y las cuales afectan al sueño.
Los trastornos del sueño son comunes en las personas mayores, puede ser difícil distinguir entre un proceso de envejecimiento normal y un estado de enfermedad. Por lo tanto, un examen médico es necesario para determinar la causa, cuando las personas mayores experimentan dificultad persistente para conciliar o mantener el sueño que está asociado con problemas durante el día (por ejemplo, somnolencia marcada, los cambios de humor, fatiga pronunciada, falta de memoria, pérdida de interés o placer).
Los buenos hábitos de estilo de vida dan como resultado un mejor sueño
Los malos hábitos de sueño pueden empeorar los cambios del sueño asociados con el envejecimiento. Por lo tanto, simplemente cambiando estos hábitos, el problema del sueño puede ser reducido o eliminado, lo que resulta en una mejor calidad de vida. Estrategias útiles incluyen la reducción de la ingesta de cafeína, evitar las comidas abundantes y pesadas a altas horas de la noche, y la reducción de las siestas durante el día.
Además, las personas mayores activas reportan menos problemas de sueño que los niños inactivos. El ejercicio físico, como caminar a paso rápido durante 30 a 40 minutos, tiene efectos beneficiosos sobre el sueño, independientemente de la edad.
Para obtener más consejos sobre cómo dormir mejor por la noche, lea nuestro artículo sobre higiene del sueño.
Los trastornos específicos del sueño
Así como los temas médicos y de salud mental se vuelven más comunes a medida que envejecemos, los trastornos específicos del sueño son más comunes y afectan a la cantidad y calidad del sueño.
La apnea del sueño se refiere a los problemas respiratorios durante el sueño, y se estima que afecta a 4 de cada 10 personas mayores de 60 años.
En la apnea obstructiva del sueño, ronquidos y pausas en la respiración son percibidos por la pareja en la cama, pero el sueño no puede tener ninguna queja aparte de una somnolencia durante el día. La Apnea obstructiva del sueño se debe a un estrechamiento o cierre de las vías respiratorias durante el sueño. Es causada por muchos factores, como la obesidad. La alteración respiratoria produce despertares breves, que perturban el sueño, pero generalmente no se recuerda en la mañana. Los síntomas comunes asociados con la falta de sueño son: la dificultad con la memoria, la concentración y el pensamiento, y la somnolencia durante el día, incluyendo somnolencia durante la conducción.
Apnea del sueño obstructiva requiere tratamientos como el uso de un dispositivo que utiliza presión de aire para mantener la garganta abierta, además de otras estrategias tales como la pérdida de peso. El tratamiento es necesario porque la apnea obstructiva del sueño se ha relacionado con varias condiciones tales como enfermedades del corazón, depresión, y dolores de cabeza.
El segundo tipo, menos común del trastorno respiratorio asociado con la edad se llama, apnea central del sueño. Este tipo de apnea del sueño es causada por un fallo durante el sueño, el cual maneja el control del cerebro del proceso de respiración. En esta condición, el ronquido es generalmente ausente. Respiraciones suspiros o respiración superficial, puede ser observado por el compañero de cama. A diferencia de las personas con apnea obstructiva del sueño, las personas con apnea central del sueño son más propensas a recordar sus despertares y se quejan de su sueño ligero y fragmentado.
Trastorno del movimiento periódico de las Extremidades
Alrededor de la mitad de todas las personas de 65 años o más, experimentan espasmos en las piernas y los brazos a veces durante la noche. Cuando estos espasmos y sacudidas son prominentes y frecuentes, la afección se denomina trastorno de movimiento periódico de las extremidades. El diagnóstico del trastorno de movimiento periódico de las extremidades, requiere una evaluación de laboratorio del sueño para confirmar la presencia de los movimientos y de sus efectos sobre el sueño. Comúnmente, estos movimientos se producen en "lotes", y puede ocurrir tan frecuentemente como 2 o 3 veces por minuto. Las personas con trastorno de movimiento periódico de las extremidades, pueden quejarse en la interrupción del sueño marcado, o no ser consciente de ello en absoluto. El trastorno de movimiento periódico de las extremidades, suele causar insomnio (dificultad para iniciar y mantener el sueño) y, más raramente, la somnolencia diurna excesiva.
Las personas con trastorno de movimiento periódico de las extremidades, también pueden tener "piernas inquietas" cuando está despierto. El síndrome de las piernas inquietas se presenta cuando una sensación peculiar y difícil de describir se produce en las pantorrillas o los muslos, mientras que en el resto, característicamente, se alivia con el movimiento, pero es recurrente cuando se esta en reposo. Tanto el trastorno de movimiento periódico de las extremidades y el síndrome de las piernas inquietas pueden ser tratados con o sin medicamentos.