La cocaína es un estimulante poderosamente adictivo que afecta directamente al cerebro. La cocaína se marcó a partir de los años 1980 y 1990 debido a su amplia popularidad y uso durante ese período. Sin embargo, la cocaína no es una droga nueva. De hecho, es una de las sustancias psicoactivas conocidas más antiguas. Las hojas de coca, la fuente de la cocaína, se han masticado e ingerido por miles de años, y la química purificada, clorhidrato de cocaína, ha sido una sustancia que se consume desde hace más de 100 años. En el año 1900, por ejemplo, la cocaína purificada fue el principal ingrediente activo en la mayoría de los tónicos y elixires que se desarrollaron para tratar una amplia variedad de enfermedades.La cocaína pura se extrajo originalmente de la hoja del arbusto de coca Erythroxylum, que crecía principalmente en Perú y Bolivia. Después de la década de 1990, y los siguientes esfuerzos de reducción de cultivos en esos países, Colombia se convirtió en el país con el mayor cultivo de coca cultivada. Hoy en día, la cocaína es una droga de la Lista II, lo que significa que tiene un alto potencial para el abuso, pero puede ser administrado por un médico para usos médicos legítimos, como la anestesia local, las cirugías.
La cocaína se vende generalmente en la calle como un polvo blanco, cristalino fino y también se conoce como "coke", "C", "nieve", "copos", o "golpe." Los comerciantes de la calle general lo diluyen con sustancias inertes tales como almidón de maíz, polvos de talco, o azúcar, o con medicamentos activos tales como procaína (un anestésico químicamente relacionado local) o la anfetamina (otro estimulante). Algunos usuarios combinan la cocaína con heroína en lo que se denomina un "speedball".
Hay dos formas químicas de la cocaína que son objeto de abuso: la sal soluble en agua de clorhidrato y la base de cocaína, insoluble en agua (o de base libre). Cuando se abusa, la sal de clorhidrato, o la forma en polvo de la cocaína, pueden ser inyectados o inhalados. La forma de base de cocaína se ha procesado con amoníaco o bicarbonato de sodio (bicarbonato de sodio) y agua, y después se calienta para eliminar el clorhidrato de para producir una sustancia fumable. El término "crack," que es el nombre de la calle da a la cocaína de base libre, se refiere al crujido que se oye cuando la mezcla se fuma.
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