No hay causa probada sola. El principal culpable es probablemente la interacción entre una serie de factores, incluyendo la genética.Ahora se sabe la actividad cerebral de personas con TOC que difiere de la de otras personas, incluso aquellos con otros trastornos de ansiedad. La investigación también sugiere que el Trastorno obsesivo compulsivo implica problemas de comunicación entre la parte frontal del cerebro y las estructuras más profundas.
Además hay evidencia creciente de que los circuitos cerebrales específicos, incluyendo los sistemas de serotonina y dopamina, que median el Trastorno obsesivo compulsivo.
Hay cada vez más pruebas del TOC que puede ser hereditaria. La investigación muestra que el 35% de las personas con este trastorno presenta un pariente que muestra síntomas obsesivos compulsivos.
Las influencias hormonales pueden jugar un papel. El embarazo, menopausia y los pocos días antes de la menstruación pueden estar relacionados con la aparición o la recaída del Trastorno obsesivo compulsivo. El trauma infantil también puede ser un factor.
Más de la mitad de las personas con TOC también sufren de depresión.