Un individuo con trastorno de identidad disociativo, puede experimentar síntomas emocionales y neurológicos como depresión, pérdida de memoria, ataques de ansiedad, ideas delirantes, pensamientos suicidas, trastornos de la alimentación, dolores de cabeza y abuso de sustancias. El trastorno de identidad disociativo a menudo se denomina trastorno de personalidad múltiple o dividido porque el individuo se desplaza entre diferentes estados de personalidad con distintas identidades y patrones de comportamiento.
Otro síntoma común del trastorno de identidad disociativo es el comportamiento autodestructivo o violento que contrasta con la personalidad normal de la persona. Por ejemplo, un individuo puede sentirse impulsado a actuar fuera de su carácter y probar conductas de riesgo, como robar o acelerar. El cambio entre personalidades alternativas puede hacer que los pacientes con trastorno de identidad disociativo se sientan desorientados y pierdan la noción del tiempo o los eventos, produciendo un efecto de amnesia. Los niños con trastorno de identidad disociativo pueden mostrar más signos de ansiedad y, a menudo, tienen dificultades para mantenerse enfocados en la escuela.
El trastorno de identidad disociativo típicamente se desencadena por un trauma emocional dañino durante una experiencia infantil abusiva y puede dar lugar a más de 100 identidades. Además de las diferencias de comportamiento, las personalidades alternativas pueden tener diferentes rasgos físicos, como la raza, la edad y el sexo. Los episodios de trastorno de identidad disociativo a menudo son provocados por el estrés, y las identidades del individuo pueden competir por el control. Entre los turnos, la persona puede incluso negar el conocimiento de las otras personalidades o hablar de conflictos entre diferentes identidades.