Las causas de los ataques de pánico nocturnos no son exactamente conocidas ni son sus desencadenantes. La genética, los trastornos del sueño preexistentes, el estrés o los cambios en la actividad cerebral pueden contribuir a los episodios durante el sueño
Los síntomas de los ataques de pánico nocturnos son similares a los que se experimentan durante el día, con sentimientos de fatalidad, sensación de desmayo o mareo, aleteo cardíaco, dificultad para respirar, hiperventilación y sudoración. Una persona que experimenta un ataque de pánico, durante la noche o el día, puede sentir síntomas similares a un ataque al corazón, como hormigueo en las manos y dolores en el pecho. Los ataques generalmente duran menos de 10 minutos, pero los que ocurren durante el sueño pueden evitar que las personas vuelvan a dormir por períodos más largos.
Quienes sufren de pánico tienen más posibilidades de sufrir ataques adicionales. Cuando los ataques se repiten con frecuencia, una persona puede ser diagnosticada con un trastorno de pánico. Además, los estudios han encontrado que los pacientes frecuentes de ataques de pánico tienen más probabilidades de tener episodios de depresión, tener pensamientos suicidas y luchar contra el abuso de sustancias. Las opciones de tratamiento pueden incluir medicamentos, sesiones de terapia cognitiva u otro asesoramiento de salud mental. Los medicamentos contra la ansiedad y los betabloqueantes también se pueden ser recetados para aliviar los síntomas.