El mayor riesgo de beber demasiado jarabe para la tos es la sobredosis de DXM, un ingrediente común en casi todos los medicamentos para la tos de venta libre. La sobredosis de DXM puede provocar problemas de visión, sudoración, fiebre, respiración alterada, latidos cardíacos irregulares, irregularidades en la presión arterial, malestar estomacal, alteración de la función mental y alucinaciones, entre otros efectos secundarios graves.Los niños y adolescentes suelen abusar del jarabe para la tos, lo que produce síntomas de sobredosis graves e incluso potencialmente mortales. De hecho, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. ha relacionado la sobredosis de DXM con varios casos de muerte entre adolescentes.
Una sobredosis puede producir efectos alucinatorios, que son buscados por muchos que usan DXM en exceso como una forma de drogarse. Cuando se usa fuera de su propósito previsto, los efectos secundarios del jarabe para la tos pueden ser increíblemente peligrosos y llevar a juicio reducido y otras habilidades cognitivas. Se señala que se conocen disturbios respiratorios y circulatorios severos en casos de sobredosis de DXM, y dosis altas pueden incluso resultar en un coma. En el caso de que cualquier persona consuma medicamentos de venta libre que contengan DXM en exceso de la cantidad indicada en la etiqueta, la atención médica de emergencia puede ser necesaria para abordar los efectos secundarios resultantes.