La inmunidad colectiva es importante porque protege a las personas susceptibles de enfermedades infecciosas. Estas personas incluyen niños que son demasiado jóvenes para ser vacunados, personas inmunodeprimidas y personas de edad avanzada cuyo sistema inmunitario está en declive.La inmunidad del rebaño se define como la resistencia a una enfermedad infecciosa dentro de una población que se desarrolla solo después de que un porcentaje suficientemente grande de la población se haya vuelto inmune al agente causal. La inmunidad puede producirse naturalmente o por exposición al agente o vacunación.
En general, para que la inmunidad del rebaño sea efectiva, solo una pequeña fracción de la población puede carecer de protección inmunológica. Sin embargo, el umbral de inmunidad del rebaño varía según la enfermedad infecciosa. Por ejemplo, en el caso del sarampión, que es altamente contagioso, se estima que entre el 92 y el 95 por ciento de la población debe ser inmune para que la inmunidad del rebaño surta efecto. En comparación, el umbral de inmunidad del rebaño para la poliomielitis es entre 80 y 86 por ciento.
¿Qué pasaría si dejáramos de preocuparnos por las vacunas y la inmunidad colectiva? En pocas palabras, miles de personas morirían de enfermedades que de otro modo se podrían prevenir. Como señala el Centro para el Control de Enfermedades, las enfermedades no han desaparecido . En todo el mundo, muchas enfermedades prevenibles por vacunación continúan circulando, y la disminución de las tasas de vacunación en algunos países ricos ha dado como resultado el regreso de enfermedades potencialmente mortales, especialmente el sarampión, que estaban al borde de la eliminación.
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